나주시 인공태양 연구시설 구축 사업이 과기정통부 ‘핵융합 거점기술 개발 및 전략 인프라 구축사업’ 예타 대상 사업으로 선정된 가운데, 지난해 12월 열린 유치 환영 행사 퍼포먼스 모습. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 전라남도 나주시가 ‘꿈의 에너지’로 불리는 핵융합 연구의 국가 핵심 거점으로 도약하는 결정적 분기점을 맞았다. 정부의 초대형 미래 에너지 프로젝트가 본격적인 궤도에 오르면서 나주가 대한민국 에너지 지형도를 다시 쓰는 중심축으로 부상하고 있다.

나주시(시장 윤병태)는 30일 과학기술정보통신부 주관 국가연구개발사업 예비타당성조사(예타) 대상 선정 심의에서 ‘핵융합 거점기술 개발 및 전략 인프라 구축사업’ 이 최종 선정됐다고 밝혔다. 이는 총사업비 1조 2000억 원 규모에 달하는 초대형 국가 연구 인프라 사업으로, 사실상 ‘인공태양 연구시설’ 구축을 위한 본격 절차의 출발점이다.

과기정통부는 “핵융합에너지 7대 핵심기술을 실제 적용 전 단계까지 고도화하는 사업”이라며, 핵융합에너지 핵심기술 실증센터 구축을 통해 기술 성과 검증과 민간 기술 확보 기반을 마련하는 사업이라고 설명했다. 향후 약 7개월간 심층 예타 검토가 진행된다.

나주시 왕곡면 인공태양 연구시설 예정 부지 전경. /사진:나주시 제공

이번 결정은 단순한 행정 절차 통과가 아니다. 대규모 국가 재정이 투입되는 사업의 기술적 타당성과 실현 가능성을 정부가 공식적으로 인정한 첫 관문 통과라는 점에서 의미가 크다. 예타는 경제성·정책성·기술성을 종합 검증하는 ‘국가 프로젝트 최종 관문’으로 불린다.

나주시는 지난해 12월 인공태양 연구시설 부지로 최종 확정된 데 이어 이번 예타 대상 선정까지 이어지면서, 사업 추진의 핵심 단계들을 연속 돌파했다. 시는 전라남도, 한국에너지공과대학교(KENTECH)와 협력 체계를 강화해 2026년 예타 본 심사 통과를 목표로 행정력을 집중할 방침이다.

예타를 최종 통과하면 사업은 2028년 착공, 2036년 준공을 목표로 추진된다. 시설은 나주시 왕곡면 일원에 조성될 예정이며, 고온 플라즈마 제어와 핵심 부품 실증 등 핵융합 상용화의 관건 기술을 다루는 국가 핵심 연구 거점 역할을 수행하게 된다.

인공태양 연구시설 조감도. /사진:나주시 제공

나주는 이미 한국전력 본사, KENTECH, 에너지 기업 집적 인프라를 갖춘 국내 유일의 에너지 특화 도시다. 특히 대형 정밀 장비 설치에 적합한 안정적인 화강암 지반 조건까지 갖춰 연구시설 입지 경쟁에서 높은 평가를 받은 것으로 전해진다. 산업·교육·연구 인프라가 동시에 결합된 에너지 생태계가 강점으로 작용했다는 분석이다.

윤병태 나주시장은 “이번 예타 대상 선정은 시민과 시도민의 염원이 모인 값진 성과”라며 “인공태양 연구시설이 대한민국 미래 에너지 산업을 선도하는 핵심 거점으로 자리 잡도록 예타 통과와 후속 절차에 총력을 기울이겠다”고 밝혔다.

이번 사업은 단순한 연구시설 유치를 넘어, 핵융합 상용화 시대를 준비하는 국가 전략의 한 축이라는 점에서 상징성이 크다. 나주가 에너지 수도를 넘어 대한민국 ‘핵융합 심장’ 으로 불릴 수 있을지 주목된다.