나승희 교수 조선이공대학교 운동치료헬스케어학부

[데일리전남] 사람이 보이지 않는다고 해서 곧바로 위험한 것은 아니다. 그러나 평소 나오던 사람이 어느 날 나타나지 않았는데도 “오늘 왜 안 나오셨어요?”라고 물어봐 줄 사람이 아무도 없다면 이야기는 달라진다.

어쩌면 고독사 예방에서 가장 필요한 것은 최첨단 기술보다 이 한마디일지도 모른다.

우리 사회의 고독사는 더 이상 일부 노인이나 취약계층만의 문제가 아니다. 보건복지부 「2024년도 고독사 발생 실태조사」에 따르면 2024년 고독사 사망자는 3,924명으로 전년보다 증가했다. 남성이 전체의 80% 이상을 차지했고, 특히 50대와 60대의 비중이 높게 나타났다.

이는 고독사가 노년층에만 국한된 문제가 아니라는 분명한 경고다.

퇴직과 실직, 가족관계 단절, 경제적 어려움, 건강 악화가 겹치면서 사회와의 연결고리를 잃어가는 중장년층 역시 고독사의 위험에서 자유롭지 않다.

고독사의 본질은 단순히 ‘혼자 사는 것’에 있지 않다.

혼자 살아도 가족과 친구, 이웃과 지속적으로 관계를 맺고 어려울 때 도움을 요청할 사람이 있다면 사회적으로 고립됐다고 단정하기 어렵다.

더 위험한 것은 사회적 관계가 하나둘 끊어지고, 아파도 찾아오는 사람이 없으며, 힘든 일이 생겨도 전화할 사람이 없는 상태가 오랫동안 이어지는 것이다.

고독사의 가장 위험한 전조는 어쩌면 ‘혼자 사는 집’이 아니라 ‘아무도 찾지 않는 일상’인지도 모른다.

때문에 고독사 예방정책 역시 방향을 바꿔야 한다.

지금까지 전화와 방문을 통한 안부 확인, 위기 상황 파악, 사망 이후 조기 발견에 상당한 무게를 둬왔다면 앞으로는 한 단계 더 나아가야 한다.

‘얼마나 빨리 발견할 것인가’에서 ‘어떻게 다시 사람과 연결할 것인가’로 정책의 중심을 옮겨야 한다.

그 대안 가운데 하나가 신체활동이다.

신체활동은 단순한 운동이 아니다. 근력과 균형능력, 심폐기능을 높이는 건강관리 수단인 동시에 사회적으로 고립된 사람을 집 밖으로 나오게 만드는 현실적인 통로가 될 수 있다.

산책하기 위해 현관문을 열고, 정해진 시간에 누군가를 만나고, 같은 사람들과 반복적으로 몸을 움직이는 과정에서 자연스럽게 인사가 오간다. 대화가 생기고 다음 만남을 약속하게 된다.

고립된 사람에게 “사람을 좀 만나십시오”라고 말한다고 관계가 바로 생기는 것은 아니다. 오랫동안 사회적 관계가 끊어진 사람에게 새로운 사람을 만나는 일 자체가 큰 심리적 부담일 수 있다.

하지만 접근법을 바꾸면 다르다.

“오늘 20분만 같이 걸어봅시다.”

이 말은 훨씬 부담이 적다.

20분 동안 같이 걷고 다음 주 같은 시간에 다시 만나기로 약속한다. 걷는 동안 날씨를 이야기하고 건강을 묻고 식사는 했는지 자연스럽게 안부를 확인한다.

처음에는 운동 때문에 만났지만 어느 순간 서로를 기다리고 안부를 묻는 관계가 된다.

바로 여기에 신체활동을 고독사 예방정책의 하나로 바라봐야 하는 이유가 있다.

국내외 연구에서도 신체활동과 사회적 관계의 중요성은 꾸준히 제시되고 있다. 특히 혼자 하는 운동보다 걷기모임이나 생활체육, 소그룹 운동처럼 사람들과 함께하는 신체활동이 사회적 고립과 외로움을 줄이고 정신건강을 증진하는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 점이 주목받고 있다.

세계보건기구(WHO) 역시 사회적 고립과 외로움을 건강에 영향을 미치는 중요한 문제로 보고 사회적 연결과 지역사회 참여의 필요성을 강조하고 있다.

해외에서는 이러한 개념을 실제 정책에 접목하고 있다.

대표적인 사례가 영국의 ‘사회적 처방(Social Prescribing)’이다. 외로움이나 사회적 고립의 위험이 있는 사람에게 의료적 치료만 제공하는 것이 아니라 지역사회의 걷기모임, 운동 프로그램, 문화활동, 자원봉사 등으로 연결해 사회적 관계 회복을 돕는 방식이다.

우리나라에서도 일부 지방자치단체가 고립가구를 대상으로 산책 동행과 생활체육, 사회참여 프로그램 등을 운영하고 있다.

이제 이러한 개별적인 시도를 고독사 예방정책의 중요한 축으로 발전시킬 필요가 있다.

첫째, 고독사 위험군을 발견했을 때 전화나 방문을 통한 ‘안부 확인’에서 정책이 끝나서는 안 된다.

집 밖으로 나올 수 있는 계기를 만들어야 한다.

처음부터 강도 높은 운동을 권할 필요도 없다. 집 주변 10~20분 걷기와 스트레칭, 의자운동, 자신의 체력에 맞는 가벼운 근력운동부터 시작하면 된다.

중요한 것은 운동의 강도가 아니라 ‘집 밖으로 나오는 이유’를 만들어 주는 것이다.

둘째, 5~10명 정도가 참여하는 소규모 집단운동을 적극 활용할 필요가 있다.

일정한 요일과 시간을 정해 함께 걷고 운동하면 운동 자체가 하나의 ‘사회적 약속’이 된다.

그리고 여기서 중요한 변화가 생긴다.

늘 나오던 사람이 어느 날 나타나지 않았을 때 누군가가 묻는다.

“오늘 왜 안 나오셨어요?”

이 말을 건네는 사람이 한 명이라도 존재한다는 사실 자체가 중요한 사회적 안전망이다.

셋째, 운동지도자의 역할 역시 새롭게 바라볼 필요가 있다.

운동지도자는 단순히 운동을 가르치는 사람이 아니다. 정기적으로 참여자를 만나기 때문에 보행의 변화, 급격한 체력 저하, 우울한 표정, 대화 감소, 장기간 결석 같은 이상 신호를 비교적 가까이에서 발견할 수 있다.

이런 변화를 발견했을 때 보건소와 복지기관, 정신건강복지센터, 의료기관 등으로 신속하게 연결할 수 있도록 운동지도자를 지역사회 ‘건강·복지 게이트키퍼’로 활용하는 시스템도 고민해야 한다.

넷째, 정책의 성과를 평가하는 기준도 달라져야 한다.

신체활동 프로그램을 운영하면서 단순히 근력이 얼마나 늘었는지, 체중이 얼마나 줄었는지만 측정해서는 안 된다.

외출 빈도가 늘었는지, 다른 사람과 대화하는 시간이 증가했는지, 정기적으로 만나는 사람이 생겼는지, 어려울 때 도움을 요청할 사람이 생겼는지, 외로움과 우울감이 줄었는지를 함께 살펴야 한다.

고독사 예방에서 중요한 것은 “몇㎏을 더 들 수 있게 됐느냐”가 아니다.

“힘들 때 전화할 사람이 생겼느냐”가 더 중요하다.

정부와 지방자치단체의 역할도 여기에 맞춰 변화해야 한다.

복지부서가 위험가구를 찾고, 보건소가 건강 상태를 확인하며, 체육·생활체육 조직이 신체활동 프로그램을 제공하고, 정신건강복지센터와 의료기관이 필요할 때 개입하는 통합적인 지역사회 안전망이 필요하다.

복지와 보건, 체육이 각각 따로 움직이는 것이 아니라 한 사람을 중심으로 연결돼야 한다.

이를 ‘안부 확인→신체활동→사회관계 형성→건강·복지서비스 연계’라는 하나의 고독사 예방체계로 발전시킬 필요가 있다.

고독사는 어느 날 갑자기 찾아오는 죽음처럼 보일 수 있다.

그러나 그 이전에는 관계가 하나씩 끊어지는 긴 과정이 존재할 가능성이 크다.

전화할 사람이 사라지고, 만날 사람이 줄어들고, 외출하지 않게 되고, 결국 자신의 부재를 알아차릴 사람이 아무도 없는 상황으로 내몰리는 것이다.

그렇다면 예방은 그 반대 방향에서 시작해야 한다.

한 번 더 밖으로 나오게 하고, 한 사람을 더 만나게 하고, 다음 만남을 약속하게 만드는 것이다.

이제 고독사 예방은 ‘죽음을 빨리 발견하는 정책’에서 ‘삶을 다시 사회와 연결하는 정책’으로 진화해야 한다.

그 출발은 거창하지 않아도 된다.

함께 현관문을 나서 동네길을 걷고, 운동을 마친 뒤 “다음 주에 또 봅시다”라고 말하는 것으로 시작할 수 있다.

누군가의 부재를 알아차리는 사람이 있는 사회.

아프면 찾아오는 사람이 있고, 힘들면 전화할 사람이 있으며, 평소 나오던 사람이 보이지 않을 때 “오늘 왜 안 나오셨어요?”라고 물어봐 주는 사람이 있는 사회.

그것이 우리가 만들어야 할 가장 촘촘한 고독사 예방 안전망이다.

누군가와 함께 걷는 한 걸음은 단순한 운동이 아니다. 고립된 한 사람을 다시 사회와 연결하는 첫걸음이 될 수 있다.