전남·광주 통합특별시장 출마를 선언한 이개호 의원이 10일 기자회견에서 ‘다시 호남’을 기치로 통합 비전과 국가 균형발전 구상을 밝히고 있다. /사진:최영민 기자

[데일리전남] “호남은 다시 중심이 된다.”
한 정치인의 출마 선언이 지역 선거를 넘어, 대한민국의 공간 질서와 성장 축을 다시 묻는 국가적 질문으로 확장됐다.

더불어민주당 이개호 의원(전남 담양·함평·영광·장성)이 10일 전남·광주 통합특별시 시장 선거 출마를 공식 선언하며, ‘다시 호남’을 핵심 슬로건으로 내걸었다. 선언의 무게는 개인의 정치 일정이 아니라, 수도권 일극 구조를 넘어서는 국가 균형발전의 전환점에 맞춰졌다.

이 의원은 이날 오전 전라남도의회와 오후 광주광역시의회에서 릴레이 기자회견을 열고 전남·광주 통합특별시를 향한 대장정에 돌입했다. 장소와 시간의 분할은, 통합의 대상이자 주체인 두 지역 모두를 향한 정치적 메시지였다.

그가 던진 화두는 명확했다. “광주의 성장판은 닫혀가고, 전남은 인구 절벽의 끝자락에 서 있다.” 위기의 진단은 감정이 아닌 구조에서 출발했다. 산업, 인구, 재정이 수도권으로 빨려 들어가는 현실 속에서 광주와 전남이 각개약진으로 버텨온 방식은 한계에 이르렀다는 인식이다.

이개호 의원은 전남·광주 통합을 단순한 행정구역 결합이 아닌, 대한민국 성장축을 재설계하는 국가 전략으로 규정했다. 과거 민주화와 산업화를 이끌었던 호남의 저력을 다시 꺼내, 남부권을 새로운 국가 엔진으로 세우겠다는 구상이다. “다시 호남”은 지역 감성의 구호가 아니라, 국가 구조 전환의 선언이라는 점을 분명히 했다.

특히 그는 현 시점을 광주·전남 발전의 ‘골든타임’으로 규정했다. 이재명 정부 출범으로 중앙정부 차원의 통합 지원, 권한 이양, 재정 패키지를 현실화할 수 있는 정치적 환경이 조성됐다는 판단이다. 통합특별시 논의가 국회와 정부의 시간으로 넘어간 지금, 누가 이를 실제 성과로 연결할 수 있느냐가 핵심이라는 메시지다.

이 의원은 “통합은 말로 되는 것이 아니라, 중앙을 설득하고 예산과 권한을 끌어오는 정치력으로 완성된다”고 강조할 예정이다. 단체장의 역할을 ‘지역 관리자’가 아닌, 국가 전략의 협상자로 재정의한 대목이다.

그가 제시한 비전은 4대 균형발전 전략으로 구체화됐다.
광주권은 미래 전략산업의 전진기지로, 동부권은 글로벌 경제·문화 허브로, 서남·중부권은 에너지·바이오 신성장 축으로 육성하고, 농어촌 전반에는 소득 안정과 삶의 질 보장을 국가 책임 수준으로 끌어올리겠다는 구상이다. 통합의 이익이 특정 지역에 쏠리지 않도록 설계 단계부터 균형을 전제했다는 점을 강조했다.

이개호 의원은 “통합 전남·광주특별시는 거대한 조직을 만드는 일이 아니라, 작동하는 시스템을 구축하는 일”이라며 “이를 위해서는 묵직한 행정 경험과 위기 관리 능력, 중앙 정치와의 실질적 연결 고리가 동시에 필요하다”고 밝혔다.

31년 공직 경험, 장관 재임, 집권 여당 정책위의장을 거친 이력은 이 같은 문제의식에서 제시된 ‘준비된 카드’다. 그는 자신의 경력을 과시하기보다, 통합이라는 고난도 과제를 수행하기 위한 조건으로 제시했다.

이번 출마 선언으로 전남·광주 통합특별시 시장 선거는 성격이 달라졌다. 단순한 인물 경쟁이 아니라, ‘통합을 누가 말하느냐’가 아니라 ‘누가 완성할 수 있느냐’를 가리는 선거로 재편되고 있다.

전남·광주 통합은 지역의 문제가 아니다. 수도권 일극 체제가 지속 가능한가, 대한민국은 새로운 성장 축을 가질 수 있는가에 대한 국가적 선택이다.
이개호의 선언은 그 질문을 선거의 중심으로 끌어올렸다.

그리고 이제, 답을 요구하는 시간에 들어섰다.