영산강 지류 고막원천 상류에 자리한 함평 예덕리 고분군 전경. 3~5세기 마한 집단 묘역으로 조성된 14기의 고분이 완만한 구릉 위에 연접해 배치돼 있으며, 분구의 수평·수직 확장 양상이 뚜렷하게 드러난다. /사진:함평군 제공

[데일리전남] 3~5세기 영산강 유역 마한 문화의 변천사를 집약적으로 보여주는 함평 예덕리 고분군이 국가 사적 지정 예고를 받았다. 함평군 최초의 국가 사적이라는 상징성을 넘어, 영산강 마한사의 위상을 국가 차원에서 재정립하는 계기가 될 것이라는 평가가 나온다.

함평군은 25일 월야면 예리 일원에 위치한 예덕리 고분군이 국가유산청으로부터 국가지정문화유산 사적으로 지정 예고됐다고 밝혔다. 1981년 전라남도 기념물 지정 이후 40여 년간 이어진 시굴·발굴 조사와 학술 연구의 성과가 국가적 가치를 인정받은 셈이다.

예덕리 고분군은 영산강 지류인 고막원천 상류에 자리한 마한 대표 고분군이다. 3세기부터 약 300여 년 동안 조성된 14기의 고분이 주구를 공유하며 연접해 형성된 대규모 집단 묘역으로, 마한 사회 내부의 권력 구조와 정치적 결집 과정을 보여준다.

특히 분구가 수평 확장 후 수직 확장으로 이어지는 단계적 축조 양상이 뚜렷하게 확인됐다. 이는 세대 교체와 정치적 위상 변화가 공간 구조에 반영된 결과로 해석된다.

매장시설 역시 목관(곽)묘 중심에서 옹관묘가 병존·확대되는 변화 양상을 보인다. 이는 장례 문화의 진화이자 사회 구조 변동의 물적 증거로 평가된다. 고분 전개 양상이 시간의 흐름에 따라 구체적으로 규명된 사례라는 점에서 학술적 가치가 높다.

국가 사적 지정 예고 구역을 표시한 함평 예덕리 고분군 항공사진. 붉은 선은 문화유산 지정구역, 파란 선은 보호구역 범위를 나타내며, 총 54필지 7만2,789㎡가 국가유산 관리 체계에 포함될 예정이다. /사진:함평군 제공

고분군 중앙부에서는 입주의례와 관련된 것으로 해석되는 특이한 형태의 의례용 구덩이인 이형토갱이 확인됐다. 이는 마한 사회의 장례 의례와 정신문화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하는 자료로 주목된다.

이번 사적 지정 예고 면적은 총 54필지 7만2789㎡에 달한다. 문화유산구역 12필지(1만4059㎡)와 문화유산보호구역 42필지(5만8730㎡)가 포함됐다. 관보 공고일로부터 30일간 의견 수렴 절차를 거쳐 최종 지정 여부가 확정된다.

최종 지정될 경우 함평군은 보물 1건, 천연기념물 2건에 이어 첫 국가 사적을 보유하게 된다. 함평군은 사적 지정이 확정되면 체계적인 보존·관리 체계를 구축하고 학술 연구와 활용 기반을 확대해 예덕리 고분군을 영산강 마한 문화의 대표 유산으로 육성한다는 방침이다.

예덕리 고분군의 사적 지정 예고는 단순한 문화재 승격을 넘어 영산강 유역이 독자적 정치·문화권이었음을 보여주는 고고학적 성과를 국가 차원에서 인정받았다는 점에서 의미가 깊다.

300년의 시간이 층층이 쌓인 이 집단 묘역은 이제 지역 유산을 넘어 대한민국 고대사의 핵심 현장으로 자리매김하고 있다. 함평이 다시, 마한의 중심으로 떠오르고 있다.