나주시 청사 전경. ‘살기 좋은 행복 나주, 앞서가는 으뜸 나주’ 슬로건 아래 행정과 산업, 문화 정책을 통해 도시 경쟁력 강화를 추진하고 있다. /사진:나주시 제공

[데일리전남] 전국 지방도시들이 문화와 관광을 결합한 새로운 성장 전략을 모색하는 가운데 나주시가 ‘문화로 도시를 바꾸는 실험’에 속도를 내고 있다. 출범 1주년을 맞은 나주문화재단은 지난 1년 동안 공연과 전시, 로컬 콘텐츠 발굴, 시민 참여 프로그램을 통해 도시 문화의 기반을 재편하며 ‘생태 문화 창조 도시’라는 비전을 현실로 끌어당기고 있다.

2025년 3월 출범한 재단은 단순한 문화행사 주관 기관을 넘어 도시 전체를 문화 플랫폼으로 전환하는 역할을 수행해 왔다. 문화가 특정 공간이나 계층에 머무는 것이 아니라 시민의 일상 속으로 스며드는 구조를 만드는 데 정책의 초점을 맞췄고, 이는 ‘문화 향유의 대중화’라는 실질적 변화로 이어지고 있다.

지난해 옛 화남산업 일원에서 열린 ‘명성황후 갈라콘서트’ 현장. 시민들의 뜨거운 호응 속에 전석 매진을 기록했다. /사진:나주시문화재단 제공

가장 눈에 띄는 변화는 시민들의 문화 접근성이 크게 확대됐다는 점이다. 출범과 동시에 선보인 ‘명성황후 갈라콘서트’는 짧은 기간 내 전석 매진을 기록하며 지역 문화 수요의 잠재력을 확인시켰고, 이후 이어진 클래식 공연과 기획 전시는 나주에서도 수도권 수준의 문화 콘텐츠를 경험할 수 있다는 인식을 확산시켰다. 단순한 공연 유치에 그치지 않고 ‘문화 경험의 수준’을 끌어올렸다는 평가가 나오는 이유다.

전시 분야에서는 나주의 정체성을 담아낸 콘텐츠가 주목받았다. ‘농부의 미학: 흙에서 숨 쉬는 사람들’ 전시는 농업이라는 지역의 기반 산업을 문화적 언어로 재해석하며 도시의 정체성을 콘텐츠로 전환하는 가능성을 보여줬다. 이는 문화가 관광과 산업으로 확장될 수 있는 출발점이라는 점에서 의미를 갖는다.

‘농부의 미학: 흙에서 숨 쉬는 사람들’ 전시 현장. 농업도시 나주의 정체성을 문화 콘텐츠로 확장한 사례다. /사진:나주시문화재단 제공

재단이 특히 공을 들이고 있는 영역은 ‘로컬 콘텐츠 기반 도시 브랜딩’이다. 나주 고유의 역사와 자연, 농업 자산을 문화 콘텐츠로 재구성해 외부로 확산시키는 전략이 본격화되고 있다. 차 문화의 도래지라는 역사성을 활용한 문화관광 콘텐츠 개발과 국제행사 참여는 나주의 문화적 위상을 대외적으로 확장하는 시도로 평가된다. 동시에 나주읍성을 중심으로 한 로컬 브랜딩 사업은 체류형 문화관광 기반을 구축하며 원도심의 재생 가능성을 높이고 있다.

문화 정책의 방향도 달라지고 있다. 재단은 예술가를 단순 지원 대상이 아닌 ‘창조 주체’로 설정하고 협업 프로젝트 ‘Round N’을 통해 창작 네트워크를 구축했다. 또한 시민이 직접 문화기획에 참여하는 프로그램을 운영하며 문화 생산의 주체를 행정에서 시민으로 확장하고 있다. 이는 문화 정책이 ‘공급 중심’에서 ‘참여 중심’으로 전환되고 있음을 보여주는 대목이다.

출범 1년을 넘어 2026년은 도약의 시기로 전망된다. 재단은 공연과 전시 확대를 넘어 대형 문화 콘텐츠를 연이어 선보이며 도시의 문화 경쟁력을 한층 끌어올릴 계획이다. 뮤지컬 ‘영웅’ 공연과 세계적 성악가 조수미 콘서트 등은 나주가 문화도시로서 전국적 주목을 받는 계기가 될 것으로 기대된다. 동시에 나주읍성과 옛 화남산업 부지를 중심으로 체류형 문화관광 거점을 구축해 문화와 관광, 지역경제를 연결하는 구조를 강화한다는 구상이다.

나주문화재단이 출범 1주년을 맞으며 ‘생태 문화 창조 도시 나주’ 비전 실현에 나서고 있다. /사진:나주시문화재단 제공

장기적으로는 에너지 산업 중심 도시로 성장하고 있는 나주의 정체성과 문화예술을 결합하는 새로운 모델도 추진된다. 예술과 기술, 생태와 산업이 융합된 복합 문화 플랫폼 구축 구상은 나주가 단순한 문화도시를 넘어 미래형 문화산업 도시로 확장될 가능성을 보여준다.

김찬동 대표이사는 “출범 1주년을 맞아 시민과 예술가가 함께 만드는 문화 생태계가 점차 자리 잡고 있다”며 “앞으로도 문화 향유 확대와 지역 문화 기반 강화를 통해 나주만의 문화 경쟁력을 키워 나가겠다”고 밝혔다.

스포츠가 도시의 외연을 확장했다면, 문화는 도시의 깊이를 만든다. 산업과 관광을 넘어 이제 문화까지 결합된 나주의 변화는 지방도시 생존 전략의 새로운 방향을 제시하고 있다. 그리고 그 중심에서 나주문화재단의 1년은 ‘문화가 도시를 바꿀 수 있다’는 가능성을 현실로 증명하고 있다.