장세일 영광군수가 지역 영유아 및 학부모들과 함께 ‘2025년 합계출산율 7년 연속 전국 1위 달성’을 기념하며 기념촬영을 하고 있다. 아이들과 주민들이 “아이 웃음소리, 영광의 행복” 등의 문구가 적힌 피켓을 들고 출산 친화 정책의 성과를 축하하고 있다. /사진:영광군 제공

[데일리전남] 대한민국이 초저출생의 고착화라는 구조적 위기에 직면한 가운데, 전남 서해안의 한 지방자치단체가 다시 한 번 이례적인 기록을 세웠다. 2025년 합계출산율 1.79명, 7년 연속 전국 1위. 주인공은 영광군이다.

전국 평균 출산율이 1명대 초반에 머무는 상황에서, 영광의 수치는 단순한 지역 성과를 넘어 정책적 반전의 사례로 읽힌다. 특히 7년 연속이라는 지속성은 일회성 지원이나 단기 이벤트가 아니라 구조적 접근이 작동했음을 보여준다.

영광의 인구정책은 현금성 지원에만 머물지 않았다. 결혼 장려에서 임신·출산·양육·돌봄까지 이어지는 전주기 체계를 설계하고, 공공 돌봄 인프라와 지역 공동체 기반을 동시에 확충했다. 정책의 핵심은 ‘얼마를 지원하느냐’가 아니라 ‘아이를 키울 수 있는 환경을 어떻게 보장하느냐’에 맞춰졌다.

장세일 군수가 지역 행사장에서 영유아를 안고 군민들과 소통하고 있다. 출산·양육 정책 현장을 직접 찾은 모습으로, 아이를 품에 안은 채 학부모들과 대화를 나누며 현장 의견을 청취하고 있다. /사진:정철원 기자

이 과정에서 장세일 군수의 리더십이 주목받는다. 장 군수는 취임 이후 인구정책을 군정 최우선 과제로 삼고, 예산과 조직을 재배치하며 정책 일관성을 유지해 왔다. 단기 성과를 위한 구호가 아니라, 반복 가능한 체계를 만드는 데 무게를 둔 점이 특징으로 평가된다.

행정 전문가들은 영광 사례를 두고 “출산율은 단순한 지원금이 아니라 신뢰의 함수”라고 분석한다. 정책의 예측 가능성과 지속성이 결혼과 출산에 대한 심리적 장벽을 낮췄다는 것이다. 실제로 영광군은 출산지원금 현실화, 청년육아나눔터 운영, 다자녀 가정 주거·교육 연계 정책 등을 통해 생활 기반을 보완해 왔다.

물론 과제도 남아 있다. 출생아 수 증가가 장기적인 인구 구조 개선으로 이어지기 위해서는 청년 일자리와 산업 기반이 병행돼야 한다. 영광은 에너지 산업과 지역 특화산업을 통해 정착 여건을 강화하겠다는 구상을 내놓고 있지만, 지속 가능성 확보가 관건이다.

장세일 군수가 가족 참여 행사장에서 어린이들의 손을 잡고 이동하며 주민들과 인사를 나누고 있다. 뒤편에는 키링 만들기·슬라임 만들기 등 가족 체험 부스가 운영되고 있다. /사진:정철원 기자

그럼에도 분명한 사실은 있다. 인구 감소를 숙명처럼 받아들이는 분위기 속에서, 한 지방은 다른 선택을 했다는 점이다. 영광의 7년은 인구정책이 선언이 아니라 구조와 지속성의 문제임을 보여준다.

이제 질문은 바뀌고 있다. 왜 출산율이 낮은가가 아니라, 왜 영광은 달랐는가.

초저출생 시대, 지방이 제시한 하나의 해법이 전국 정책 지형에 어떤 변화를 불러올지 주목된다.