장세일 영광군수가 ‘2026 대학생 자작자동차대회 Formula Student Korea’ 행사에서 환영사를 하고 있다. 장 군수는 전국에서 영광을 찾은 대학생들의 열정과 도전정신을 격려하며 대한민국 미래 모빌리티 산업을 이끌 창의적 인재로 성장해 줄 것을 당부했다. /사진:영광군 제공

[데일리전남] 전남 영광이 ‘대한민국 미래 모빌리티 도시’로 존재감을 키우고 있다. 전국 45개 대학 60개 팀, 2,500여 명의 대학생과 관계자들이 영광에 집결해 직접 만든 자작자동차로 기술과 속도, 창의성을 겨루면서다. 엔진과 전기차를 넘어 인공지능(AI)과 센서, 자율주행 알고리즘을 적용한 미래차까지 트랙에 등장하면서 영광은 단순한 대회 개최지를 넘어 미래 모빌리티 인재와 기술이 실제로 만나고 검증되는 실전 무대로 영역을 넓혀가고 있다.

영광군은 지난 27일부터 30일까지 4일간 한국자동차연구원 e-모빌리티 연구센터 전남분원에서 열린 ‘2026 대학생 자작자동차대회 Formula Student Korea’가 성황리에 막을 내렸다고 밝혔다.

지난해에 이어 세 번째로 영광에서 개최된 이번 대회에는 전국 45개 대학, 60개 팀, 2,500여 명이 참가해 역대 최대 규모를 기록했다. 대학생들이 수개월간 직접 설계하고 제작한 자작자동차를 실전 트랙에서 시험하는 국내 대표 모빌리티 경연대회가 해마다 영광에서 규모를 키우면서 지역이 미래차 인재와 기술이 모이는 플랫폼으로 자리 잡고 있다는 평가가 나온다.

대회는 (사)한국자동차공학회와 한국자동차연구원이 공동 주최하고 전라남도와 영광군을 비롯한 국내외 주요 자동차기업이 후원했다.

참가 학생들은 직접 설계·제작한 엔진(C) 및 전기차(EV) 포뮬러 차량을 출전시켜 차량의 성능과 기술력, 창의성을 겨뤘다. 국제 규정에 맞춰 제작된 차량들은 최고 시속 150㎞를 넘나들며 가속과 스키드패드, 오토크로스, 내구레이싱 등 다양한 종목에서 치열한 승부를 펼쳤다.

트랙 위에서 펼쳐지는 몇 분간의 레이스 뒤에는 학생들의 긴 시간이 숨어 있다. 차량의 설계부터 제작, 조립, 구동계와 전기·전자 시스템 구성, 제어기술, 정비와 시험주행까지 사실상 자동차 제작 전 과정을 학생들이 직접 수행했다.

이 때문에 대학생 자작자동차대회는 단순히 ‘누가 더 빠른 차를 만들었느냐’를 가리는 경기가 아니다. 대학 강의실과 연구실에서 배운 공학기술을 실제 자동차에 구현하고 실패와 수정, 재설계를 반복하며 산업 현장에 필요한 문제해결 능력을 검증하는 실전형 인재 양성 무대라는 데 의미가 있다.

올해 대회의 가장 큰 변화는 ‘자율주행’이었다.

미래 자동차산업의 기술 흐름을 반영해 ‘자율주행 포뮬러 경진대회’를 시범 운영하면서 자작자동차대회가 기존 엔진과 전기차의 경계를 넘어 AI와 자율주행 영역으로까지 확장됐다.

자율주행 포뮬러 부문 1개 팀과 EV 자율주행 부문 2개 팀에 참가한 학생들은 인공지능과 센서 기술, 자율주행 알고리즘 등 미래차 핵심기술을 실제 차량에 적용해 성능을 검증했다.

연구실의 알고리즘이 실제 자동차의 움직임으로 구현되고, 센서가 주변 환경을 인식하며, 차량이 스스로 판단해 움직이는 과정이 영광의 트랙에서 펼쳐진 것이다.

내연기관에서 전기차로, 다시 AI와 자율주행으로 빠르게 확장되는 세계 자동차산업의 변화가 대학생들의 자작자동차 안에 고스란히 담긴 셈이다.

이 지점에서 이번 대회는 장세일 군수와 영광군이 추진해 온 e-모빌리티 산업정책과도 맞닿는다.

미래차 산업은 공장과 시설만 갖춘다고 완성되지 않는다. 기술을 개발하고 시험할 연구 인프라가 필요하고, 그 기술을 실제 차량에 구현할 인재가 있어야 하며, 기업과 연구기관·대학이 지속적으로 교류하는 생태계가 함께 만들어져야 한다.

영광에는 한국자동차연구원 e-모빌리티 연구센터 전남분원이라는 연구 기반이 있다. 여기에 전국 대학생들이 참가하는 자작자동차대회가 결합하면서 영광은 ‘미래차를 연구하는 곳’에서 한 걸음 더 나아가 ‘미래차 기술을 시험하고 인재를 키우는 곳’으로 도시 브랜드를 확장하고 있다.

장세일 영광군수(가운데)가 ‘2026 대학생 자작자동차대회 Formula Student Korea’ 참가 학생들과 자작 포뮬러 차량을 앞에 두고 손을 들어 화답하고 있다. 전국 45개 대학 60개 팀, 2,500여 명이 참가한 이번 대회는 역대 최대 규모로 치러지며 영광이 미래 모빌리티 기술과 청년 인재가 모이는 실전 무대로 자리매김하고 있음을 보여줬다. /사진:영광군 제공

특히 장세일 군수가 이끄는 영광군이 주목하는 부분은 산업과 지역경제의 연결이다.

대형 모빌리티 행사가 단순히 경기장 안에서 끝나는 것이 아니라 전국의 학생과 가족, 운영진, 후원기업 관계자들이 영광에 머물고 소비하면서 지역경제로 효과가 확산되는 구조를 만들어가고 있기 때문이다.

실제로 영광군에 따르면 대회 전 사전 준비기간과 본 대회 4일 동안 전국 각지에서 대학생과 가족, 운영진, 후원업체 관계자 등이 영광을 찾았으며 대회 기간 하루 평균 2천여 명 이상이 지역에 체류했다.

대회 참가자와 관계자들이 관내 숙박업소와 음식점, 관광지 등을 이용하면서 지역 소비도 크게 늘었다.

영광군은 이번 대회를 통해 약 13억 원 안팎의 직·간접적인 지역경제 파급효과가 발생한 것으로 보고 있다. 모빌리티 산업과 대형 대회가 숙박과 음식, 관광, 지역상권으로 이어지면서 지역경제에도 실질적인 활력을 불어넣었다는 설명이다.

이는 ‘산업 육성→인재 유입→지역 체류→지역 소비’로 이어지는 선순환 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 크다.

미래차 산업을 지역의 성장동력으로 만들기 위해서는 연구시설과 기업 유치뿐 아니라 사람들이 실제로 영광에 찾아오고 머물며 지역과 관계를 맺는 구조가 필요하다. 이번 대회가 그 가능성을 현장에서 보여준 셈이다.

치열한 레이스 결과 Formula 부문 대상은 국민대학교 ‘KOOKMIN RACING KEF-26’이 차지해 상금 300만 원을 받았다. 기술부문 최우수상은 숭실대학교 ‘SSARA팀’에 돌아갔으며 상금 200만 원이 수여됐다.

하지만 이번 대회의 성과는 수상팀을 가리는 데만 있지 않았다.

전국 45개 대학의 학생들이 영광을 찾아 기술을 겨루고, 자동차기업과 연구기관 관계자들이 함께 현장을 지켜보며, 미래 모빌리티 인재들이 서로의 기술을 비교하고 배우는 과정 자체가 영광이라는 지역에 새로운 산업 네트워크를 쌓는 일이 됐기 때문이다.

장세일 영광군수는 “이번 대회는 대한민국 미래 모빌리티 산업을 주도할 창의적 인재들이 한자리에 모인 뜻깊은 자리였다”며 “경기에 참가한 학생들의 뜨거운 열정과 도전정신이 영광을 넘어 세계 모빌리티 산업의 새로운 미래를 열어가길 바란다”고 말했다.

장 군수의 메시지는 영광군이 미래 모빌리티 산업을 바라보는 방향과도 맞닿아 있다. 결국 미래산업의 경쟁력은 시설만이 아니라 사람에서 나오며, 청년 인재가 기술을 실험하고 성장할 수 있는 무대를 만드는 것이 지역의 산업 경쟁력을 높이는 또 하나의 방법이기 때문이다.

영광군은 이번 대회의 흥행 열기를 오는 10월까지 이어간다.

오는 10월 2일부터 4일까지 3일간 한국자동차연구원 전남분원에서 ‘2026 대학생 스마트 e-모빌리티 경진대회’를 연이어 개최한다.

전기모터 10㎾ 이하 전기차량을 대상으로 진행되는 이번 대회를 통해 영광은 다시 한번 전국의 대학생 미래차 인재와 기술을 불러모을 예정이다.

한 해 동안 전국 규모의 모빌리티 대회를 연이어 개최하는 것은 ‘영광=e-모빌리티’라는 도시 이미지를 전국 대학과 산업계에 지속적으로 각인시키는 효과도 기대할 수 있다.

대학생 입장에서는 직접 만든 차량을 시험하는 실전무대가 되고, 기업과 연구기관에는 미래 인재와 기술을 만나는 공간이 되며, 영광군에는 산업도시 브랜드와 체류형 지역경제 효과를 동시에 얻는 구조다.

장세일 군수와 영광군이 미래 모빌리티 산업에서 그리고 있는 그림도 결국 이 같은 연결에 있다. 연구와 기술, 기업과 인재, 대회와 지역경제를 따로 떼어놓지 않고 하나의 산업생태계 안에서 움직이도록 만드는 것이다.

공장을 유치하는 것만으로 미래산업 도시가 만들어지는 시대는 지나고 있다. 기술을 시험할 수 있는 현장이 있어야 하고 인재가 찾아와야 하며, 연구기관과 기업이 교류하고 그 과정에서 지역 주민과 상권도 함께 혜택을 누릴 수 있어야 한다.

그런 점에서 이번 ‘2026 대학생 자작자동차대회’는 영광의 미래 모빌리티 전략이 어디로 향하고 있는지를 보여주는 상징적인 현장이 됐다.

45개 대학, 60개 팀, 2,500여 명의 청년들이 달군 영광의 트랙은 단순한 자동차 경주장이 아니었다.

대한민국 미래 모빌리티를 이끌 청년 기술인재들이 자신들의 꿈과 기술을 시험하는 무대였고, 동시에 영광이 연구와 실증, 인재와 산업, 지역경제를 하나로 연결하는 ‘미래차 도시’로 한 걸음 더 나아가는 현장이었다.

엔진의 굉음이 멈춰도 영광의 미래차 시계는 멈추지 않는다. 전국의 청춘들이 만든 자동차가 영광의 트랙을 달렸다면, 장세일 군수와 영광군은 이제 그 기술과 인재가 계속 찾아오고 머무는 ‘대한민국 미래 모빌리티 도시’를 향해 속도를 높이고 있다.