이개호 국회의원(담양·장성·영광·함평·오른쪽)이 광주에서 열린 ‘2026 KBC 의정대상’에서 지역소멸 대응 프런티어상을 수상한 뒤 꽃다발과 상패를 들고 기념촬영을 하고 있다. 이 의원은 수상소감에 앞서 집중호우로 피해를 입은 지역 농민과 주민들에게 위로의 뜻을 전한 뒤 “농어촌지역 소멸위기 극복은 국가적 목표이자 제 의정활동의 이유”라며 농어촌을 지켜낼 정책적 해법을 찾겠다는 의지를 밝혔다. /사진:정철원 기자

[데일리전남] 이개호 국회의원(담양·장성·영광·함평)은 자신의 수상 이야기보다 폭우로 어려움을 겪고 있는 지역 주민들을 먼저 걱정했다.

이 의원은 광주 KBC 대강당에서 열린 ‘2026 KBC 의정대상’에서 ‘지역소멸 대응 프런티어상’을 수상한 뒤 본격적인 수상소감에 앞서 최근 지역에 많은 비가 내려 피해가 심각한 상황을 언급하며 농민들과 피해를 입은 주민들에게 위로의 뜻을 전했다.

상을 받는 자리였지만 가장 먼저 꺼낸 이야기는 ‘수상’이 아니라 ‘지역’이었다. 담양·장성·영광·함평을 지역구로 둔 이 의원에게 집중호우 피해는 단순한 기상 상황이 아니라 주민들의 삶과 생업이 걸린 현안이다. 특히 농어촌에서 폭우 피해는 농민들의 한 해 농사와 생계에 직접적인 영향을 미치는 만큼 이 의원은 수상의 기쁨에 앞서 피해 주민들의 어려움을 먼저 살폈다.

이어 이 의원은 자신이 오랫동안 의정활동의 핵심 과제로 삼아온 ‘농어촌 소멸위기’ 문제로 화두를 옮겼다.

이 의원은 “농어촌지역 소멸위기를 극복하는 일은 국가적 목표이면서, 제 의정활동의 이유이기도 합니다”라고 밝혔다.

이번 ‘지역소멸 대응 프런티어상’ 수상은 이 의원이 20대 국회부터 22대 국회까지 이어온 농어촌 관련 입법 행보를 다시 조명하는 계기가 됐다. 국회가 세 차례 바뀌고 정책 환경도 달라졌지만 그의 입법 중심에는 줄곧 ‘농어촌을 어떻게 지켜낼 것인가’라는 과제가 놓여 있었다.

이 의원은 “그동안 많은 제도를 도입하기 위해 여러 법안을 대표발의했고, 대부분 시행되고 있습니다”라며 자신이 추진해온 주요 농어촌 관련 법안과 제도를 소개했다.

20대 국회에서는 ‘FTA 농어촌 상생법’을 대표발의했다. 자유무역협정 확대 과정에서 농어업·농어촌과의 상생 기반을 강화하기 위한 제도로, 이 의원은 현재 본격적으로 시행되고 있다고 설명했다.

21대 국회에서는 ‘고향사랑기부금법’을 대표발의했다. 2023년부터 시행된 고향사랑기부제는 개인이 자신의 주소지가 아닌 지방자치단체에 기부하고 지방자치단체가 이를 주민복리 증진 등에 활용할 수 있도록 하는 제도다. 이 의원은 현재 제도가 정착단계에 이르고 있다고 평가했다.

고향사랑기부제는 지방자치단체의 재원 확충뿐 아니라 답례품 등을 통한 지역 농특산물 소비와 지역경제 활성화까지 연결할 수 있다는 점에서 지역소멸 대응을 위한 정책수단으로 주목받아 왔다.

22대 국회에서도 농어촌을 향한 이 의원의 입법 행보는 계속됐다.

이 의원은 농업 현장의 생산비 부담에 대응하기 위한 ‘필수농자재지원법’을 대표발의했으며 해당 법안은 국회 본회의를 통과해 본격적인 시행을 앞두고 있다고 밝혔다.

농어촌을 지키기 위해서는 외부에서 사람을 불러들이는 정책 못지않게 지금 지역에서 농사를 짓고 살아가는 주민들이 안정적으로 생업을 이어갈 수 있는 기반을 만드는 것이 중요하다. 농업 생산비 부담을 낮추고 농가 경영의 안정성을 높이는 문제 역시 농촌공동체의 지속가능성과 맞닿아 있다.

최근에는 정책의 무게중심을 ‘농어촌기본소득’으로까지 확장했다.

이 의원은 최근 ‘농어촌기본소득지원법’을 대표발의했으며 현재 국회에서 심사가 진행 중이라고 밝혔다.

농어촌기본소득을 둘러싼 논의는 단순한 현금지원 여부에만 머물지 않는다. 인구가 지속적으로 감소하는 농어촌에서 주민들이 지역을 떠나지 않고 살아갈 수 있는 경제적 기반을 어떻게 만들 것인지, 국가가 농어촌 공동체의 지속가능성을 어떤 방식으로 뒷받침할 것인지와 연결되는 문제다.

농어촌의 인구감소는 주민등록상 숫자가 줄어드는 것으로 끝나지 않는다. 사람이 줄면 소비가 감소하고, 소비가 줄면 골목상권과 지역경제가 위축된다. 학생이 감소하면 학교가 흔들리고 이용자가 줄어들면 의료와 교통, 복지 등 필수적인 생활서비스를 유지하는 것 역시 어려워질 수 있다.

정주여건이 악화되면 다시 청년과 가족 단위 인구가 지역을 떠나고, 이는 또다시 인구감소를 부르는 악순환으로 이어진다.

때문에 농어촌 소멸 대응은 단순히 ‘몇 명을 더 전입시킬 것인가’라는 숫자 경쟁을 넘어 주민들이 지역에서 안정적으로 소득을 얻고 아이를 키우며 의료·교육·복지·교통 등 기본적인 생활서비스를 누릴 수 있도록 ‘계속 살아갈 수 있는 조건’을 만드는 방향으로 확장돼야 한다는 목소리가 나온다.

이 의원이 20대부터 22대 국회까지 추진해온 입법의 흐름도 이 같은 방향성을 보여준다.

FTA에 따른 농어촌 피해와 상생 문제에서 출발해 고향사랑기부제를 통한 지역재정과 지역경제 활성화, 필수농자재 지원을 통한 농업 생산비 부담 완화, 다시 농어촌기본소득을 통한 주민의 소득·생활 기반 강화로 정책 영역을 넓혀온 것이다.

하지만 이 의원은 이번 수상 자리에서 지금까지의 성과에 마침표를 찍지 않았다.

오히려 “그러나 아직 결정적인 한방은 나오지 않았습니다”라고 말했다.

이어 “앞으로 더욱 고민하고 치열하게 노력해서 농어촌을 소멸의 위기에서 지키는 한방이 나와야 합니다”라고 강조했다.

여러 제도를 도입하고 실제 시행 단계까지 끌어왔지만 인구감소와 고령화, 청년 유출, 농업소득 문제와 생활 인프라 약화 등이 복합적으로 얽힌 농어촌 소멸의 흐름을 근본적으로 되돌리기에는 아직 부족하다는 인식으로 읽힌다.

이 의원이 언급한 ‘결정적인 한방’은 지금 대한민국 농어촌이 마주한 현실을 압축적으로 보여주는 표현이기도 하다.

농어촌 소멸은 더 이상 특정 지역만의 문제가 아니다. 농업과 식량안보, 국토 균형발전, 지역경제와 공동체 유지까지 연결된 국가적 과제다. 지역공동체가 무너진 뒤 다시 복원하기 위해서는 더 큰 사회적 비용이 필요할 수 있다는 점에서도 선제적 대응의 중요성은 커지고 있다.

‘2026 KBC 의정대상’ 시상식 참석자들이 무대에 올라 기념촬영을 하고 있다. 왼쪽부터 세 번째 양부남 의원, 네 번째 정진욱 의원, 다섯 번째 전진숙 의원, 여섯 번째 서삼석 의원, 여덟 번째 이개호 의원, 아홉 번째 박균택 의원 등이 함께했다. 이날 지역소멸 대응 프런티어상을 수상한 이개호 국회의원은 농어촌 소멸위기 극복을 국가적 과제로 강조하며 FTA 농어촌 상생법과 고향사랑기부금법, 필수농자재지원법에 이어 현재 국회 심사 중인 농어촌기본소득지원법까지 농어촌의 지속가능성을 위한 입법 행보를 이어가겠다는 뜻을 밝혔다. /사진:정철원 기자

특히 이 의원의 지역구인 담양·장성·영광·함평과 같은 농어촌 지역에서 인구감소는 지역의 미래와 직결된다. 농업인력과 지역경제, 학교와 의료, 대중교통과 골목상권 등 주민의 일상을 지탱하는 기반 전체가 인구구조 변화와 맞물려 있기 때문이다.

결국 농어촌 소멸을 막으려면 ‘사람을 어떻게 데려올 것인가’와 함께 ‘지금 살고 있는 사람이 왜 떠나지 않아도 되는가’라는 질문에 동시에 답해야 한다.

그런 점에서 이 의원이 농어촌 소멸위기 극복을 “국가적 목표”라고 규정한 것은 농어촌 문제를 지방자치단체만의 책임으로 남겨두지 않고 국가 차원의 정책과 재정, 제도로 대응해야 한다는 메시지로 읽힌다.

현재 국회에서 심사 중인 ‘농어촌기본소득지원법’의 향방도 주목된다. 향후 국회 논의를 거쳐 어떤 형태로 제도화될지, 실제 농어촌 주민의 삶과 지역경제에 어떤 변화를 가져올 수 있을지는 농어촌 지역사회의 주요 관심사가 될 전망이다.

이 의원은 이번 수상에 대해서도 “농어촌을 지켜야 한다는 뜻으로 과분한 상을 받았습니다”라고 밝혔다.

그리고 마지막에 짧지만 분명한 다짐을 남겼다.

“더 노력하고, 꼭 찾겠습니다.”

20대 국회의 ‘FTA 농어촌 상생법’, 21대 국회의 ‘고향사랑기부금법’, 22대 국회의 ‘필수농자재지원법’, 그리고 현재 심사 중인 ‘농어촌기본소득지원법’까지. 국회는 세 차례 바뀌었지만 이개호 의원의 입법을 관통해온 질문은 결국 하나다. ‘소멸위기에 놓인 농어촌을 어떻게 지켜낼 것인가.’

이번 ‘2026 KBC 의정대상 지역소멸 대응 프런티어상’은 그동안의 성과를 평가하는 자리였지만 이 의원에게는 아직 풀지 못한 숙제를 다시 확인하는 자리이기도 했다.

무엇보다 이날 이 의원이 가장 먼저 꺼낸 이야기는 자신의 수상이 아니었다. 폭우로 피해를 입은 농민과 주민들의 어려움이었다.

수상의 기쁨보다 지역의 아픔을 먼저 꺼내든 이개호 의원. 20대 국회의 FTA 농어촌 상생에서 21대 고향사랑기부금, 22대 필수농자재 지원과 농어촌기본소득까지 이어온 그의 입법 여정은 아직 끝나지 않았다.

“더 노력하고, 꼭 찾겠습니다.”

그가 말한 농어촌 소멸을 막을 ‘결정적인 한방’이 담양·장성·영광·함평을 넘어 대한민국 농어촌의 새로운 생존전략으로 이어질지 주목된다.