이개호 국회의원이 지난 8월 31일 국회 농림축산식품해양수산위원회에서 천일염 가격 폭락과 수입량 증가 문제를 지적하며 정부의 수매 및 가격안정 대책 마련을 촉구하고 있다. 이 의원은 국내 천일염 생산면적과 생산량이 감소하는 상황에서도 가격이 20㎏당 7천원 수준까지 떨어졌다며 생산농가 보호를 위한 정부의 적극적인 대응을 주문했다. /사진:이개호 의원실 제공

[데일리전남] 염전은 줄고 생산량도 감소했는데 천일염 가격은 오히려 폭락했다. 반면 수입량은 5년 사이 약 86% 늘었다. 이개호 국회의원이 위기에 처한 천일염 산업의 이 같은 역설을 국회 한복판에서 정조준했다.

이 의원은 지난 8월 31일 국회 농림축산식품해양수산위원회에서 황종우 해양수산부 장관을 상대로 천일염 가격 폭락과 수입량 증가 문제를 집중적으로 제기하며 정부의 수매와 가격안정대책 마련을 촉구했다.

질문의 출발점은 분명했다.

“면적도 줄고 생산량도 줄었는데 왜 가격까지 떨어지는가.”

이 의원은 “면적도 줄고 생산량도 줄면 상식적으로 판단할 때는 가격이 조금 올라야 하는데 가격이 또 턱없이 떨어진다”며 “금년 7월 기준으로 20㎏ 포대당 7천원 정도까지 떨어졌다”고 지적했다.

이어 수입량 증가 문제를 꺼냈다.

이 의원이 국회 질의에서 제시한 수치에 따르면 천일염 수입량은 2021년 15만4천톤에서 지난해 말 28만7천톤으로 늘었다. 5년 사이 13만3천톤, 약 86% 증가한 규모다.

이 의원은 “이유가 뭘까요. 수입량이 많아서 그렇습니다”라며 수입 증가를 가격 하락의 주요 배경으로 지목했다.

국내 생산면적과 생산량은 줄어드는데 수입량은 크게 늘어난 만큼, 수입 증가가 국내 천일염 수급과 산지가격에 어떤 영향을 미쳤는지를 정부가 면밀하게 들여다봐야 한다는 문제 제기다.

이 의원의 질의에는 영광 천일염 생산현장의 목소리도 담겼다.

이 의원은 최근 자신의 지역구인 영광에서 천일염 생산자들과 간담회를 가진 사실을 소개하며 “이분들이 천일염 생산을 해오신 분들이기 때문에 시장에 어떤 시그널을 줘야 가격을 지지할 수 있는지를 너무 잘 안다”고 말했다.

생산자들이 요구한 핵심은 정부 수매였다.

정부가 일정 물량이라도 수매하겠다는 의지를 밝히면 실제 수급조절 효과와 함께 가격을 더 이상 방치하지 않겠다는 신호를 시장에 줄 수 있다는 판단이다.

이 의원은 황 장관에게 “그분들 말씀은 정부에서 일부라도 수매하겠다는 발표를 해주기를 희망하고 있다”며 “반드시 천일염 수매사업에 대한 정부의 의지를 밝혀줄 필요가 있다고 생각하는데 어떻느냐”고 물었다.

황 장관은 “저희들 방안은 거의 정리됐고 지금 가격이나 양 같은 것도 거의 정리가 돼서 조만간 바로 발표할 예정”이라고 답했다.

영광 생산현장에서 나온 요구가 이개호 의원의 국회 질의를 거쳐 정부의 대책 발표 예고로 이어진 셈이다.

천일염 가격 폭락의 충격은 단순한 숫자에 그치지 않는다.

가격 하락이 장기화되면 생산농가는 생산을 줄이거나 결국 염전을 포기할 수밖에 없다. 한번 문을 닫은 염전과 오랜 경험을 가진 생산인력은 가격이 회복된다고 곧바로 되살릴 수 없다.

가격이 무너지면 생산자가 떠나고, 생산자가 떠나면 염전도 사라진다.

특히 영광을 비롯한 전남 서남해안에서 천일염은 단순한 식재료가 아니라 지역 주민의 삶과 지역경제를 지탱해온 전통산업이다.

때문에 정부 대책도 일회성 수매에 머물러서는 안 된다는 지적이 나온다.

당장은 정부 수매와 비축을 통해 급격한 가격 하락을 막고, 중장기적으로는 수입산과 국내산의 수급관리, 원산지 관리, 국내산 소비 확대, 유통구조 개선과 생산기반 보호까지 연결하는 종합대책이 필요하다.

다만 천일염 가격은 수입량뿐 아니라 국내 소비와 재고, 유통구조 등 복합적인 요인의 영향을 받는 만큼, 가격 폭락의 원인을 수입 증가 하나로 단정하기보다는 정부가 객관적인 수급자료를 토대로 전체 시장구조를 분석해야 한다.

이제 공은 정부로 넘어갔다.

황 장관이 밝힌 대로 가격과 물량에 대한 방안이 거의 정리됐다면 생산농가가 기다리는 것은 구체적인 수매 물량과 가격, 시행 시점이다.

정부가 이번 대책을 일시적인 가격 진화에 그칠지, 국내 천일염 생산기반을 지키는 장기적인 수급정책의 출발점으로 삼을지도 관건이다.

이개호 의원이 국회에서 던진 질문은 결국 하나로 모인다.

“생산면적도 줄고 생산량도 줄었는데, 왜 천일염값은 더 떨어지는가.”

그리고 영광 생산자들의 요구도 분명하다.

“정부가 수매하겠다는 신호를 시장에 보내달라.”

황종우 장관은 “조만간 바로 발표하겠다”고 답했다.

이제 필요한 것은 말이 아니라 실행이다.

8월 31일 국회에서 천일염 가격 폭락 문제를 정면으로 제기한 이개호 의원의 질의가 실질적인 수매와 가격안정대책으로 이어질지, 영광을 비롯한 전국 천일염 생산농가의 시선이 정부를 향하고 있다.