김강헌 전남광주통합특별시의원(더불어민주당·영광2)

[데일리전남] 가을 들녘을 걷다 보면 벼를 수확한 논마다 볏짚이 남아 있다. 어떤 볏짚은 잘게 절단돼 다시 논으로 돌아가고, 어떤 볏짚은 축산 사료나 다른 용도로 외부로 반출된다. 겉으로 보기에는 평범한 농작업처럼 보이지만, 이 작은 선택은 토양의 생명력과 농업의 미래를 결정하는 중요한 갈림길이 된다.

최근 농업 현장에서 가장 자주 듣는 말 가운데 하나는 “논의 힘이 예전 같지 않다”는 것이다. 같은 품종을 심고, 같은 비료를 사용해도 벼의 생육이 예전만 못하고 병해충 발생이 잦아졌다는 이야기다. 농민들은 이미 원인을 알고 있다. 논으로 돌아와야 할 볏짚이 점점 사라지고 있기 때문이다.

볏짚은 농업 부산물이 아니다. 벼가 한 해 동안 흙에서 흡수한 유기물과 양분을 담고 있는 소중한 자원이다. 이를 다시 논에 환원하면 토양 유기물 함량이 높아지고 미생물 활동이 활발해져 흙이 살아난다. 반대로 볏짚이 계속 외부로 반출되면 토양은 점차 힘을 잃고, 화학비료 의존도는 높아질 수밖에 없다.

토양이 약해지면 깨씨무늬병 등 각종 병해충 발생 가능성도 커진다. 결국 농가는 더 많은 농약과 비료를 사용하게 되고 생산비는 증가한다. 이는 농가의 부담을 키울 뿐 아니라 농업환경에도 결코 바람직하지 않다.

결국 볏짚 환원은 단순한 농법의 문제가 아니다. 토양을 살리고, 생산비를 줄이며, 고품질 쌀 생산과 환경보전을 함께 실현하는 가장 기본적인 농업정책이다.

현재 전남광주통합특별시의 볏짚 환원사업은 유기농 단지를 중심으로 추진되고 있으며, 헥타르당 25만 원의 보조금이 지원된다. 그러나 실제 농경지 대부분은 일반 농가가 경작하고 있다. 토양 지력 저하 역시 특정 단지에만 나타나는 문제가 아니다.

그렇다면 정책도 이제는 현실을 따라가야 한다.

볏짚 환원 지원사업은 유기농 단지를 넘어 일반 농가까지 단계적으로 확대될 필요가 있다.

특히 중소농일수록 볏짚을 절단하고 가을갈이를 하는 데 드는 비용과 노동 부담이 크다. 이 때문에 볏짚을 논에 환원하기보다 판매하거나 외부로 반출하는 경우가 적지 않다. 정책이 이러한 현실적 부담을 덜어주지 못한다면 아무리 좋은 제도라도 현장에서는 확산되기 어렵다.

전남광주통합특별시는 농지 지력 보전과 고품질 쌀 생산이라는 장기적 관점에서 접근해야 한다. 특별시가 일반 농가까지 지원할 수 있는 재원을 마련하고 시·군·구와 분담체계를 구축한다면 더 많은 농업인이 볏짚 환원에 참여할 수 있을 것이다.

우리 지역은 전국을 대표하는 쌀 생산지다. 그러나 쌀 경쟁력은 품종이나 재배기술만으로 결정되지 않는다. 결국 건강한 흙이 건강한 벼를 만들고, 건강한 벼가 농가의 소득과 대한민국 식량안보를 지킨다.

농업은 올해 수확만 보고 평가할 산업이 아니다.

오늘 논으로 되돌린 볏짚 한 단은 내년 농사를 준비하는 투자이며, 10년 뒤에도 이 땅에서 안정적으로 농사를 이어갈 수 있는 미래에 대한 약속이다. 토양은 한 번 힘을 잃으면 회복하는 데 오랜 시간이 걸린다. 그렇기에 지금의 작은 정책 변화가 미래 세대 농업을 지키는 가장 가치 있는 투자가 될 수 있다.

현장의 농민들은 이미 답을 알고 있다.

“볏짚은 원래 논으로 돌아가야 한다.”

하지만 현실은 비용과 노동력이 그 길을 막고 있다. 행정이 해야 할 일은 바로 그 간극을 메우는 것이다.

이제 볏짚 환원정책은 유기농 단지에만 머물러서는 안 된다. 일반 농가까지 지원을 확대해 모든 논이 다시 생명력을 회복할 수 있도록 해야 한다.

볏짚 한 단이 지키는 것은 단순한 흙이 아니다.

우리 농업의 경쟁력이고, 농민의 삶이며, 전남광주통합특별시의 지속가능한 미래이고, 대한민국 식량주권의 토대다.

지금이 바로 볏짚 환원정책을 한 단계 더 확장해야 할 때다.