영광FC U-18 선수단과 코칭스태프가 전국 왕중왕전을 앞두고 경기장에서 원을 그리며 어깨를 맞댄 채 결의를 다지고 있다. 전남·제주 권역의 치열한 경쟁을 뚫고 왕중왕전 본선에 오른 영광FC U-18은 조직력과 투지를 앞세워 전국 강호들과의 승부를 준비하고 있다. /사진:영광FC 제공

한 골의 가치가 한 팀의 여름을 바꿨다. 전남·제주 권역에서 마지막 순간까지 치열한 순위 경쟁을 견뎌낸 영광FC U-18이 마침내 대한민국 고교축구 최고 무대 가운데 하나인 ‘2026 전국 고등축구리그 왕중왕전’에 오른다. 전국 강호 64개 팀이 모이는 이번 무대에서 영광FC는 프로구단 산하 인천유나이티드 U18과 전통의 강호 중동고, 부경고SC U18이 포진한 3조에 편성돼 영광 축구의 경쟁력을 시험한다.

‘2026 전국 고등축구리그 왕중왕전’은 오는 14일부터 29일까지 경상북도 안동시에서 열린다. 전반기 전국 고등축구리그 각 권역에서 치열한 경쟁을 통과한 팀들과 K리그 산하 U18 팀 등 총 64개 팀이 참가해 대한민국 고교축구 최강의 자리를 놓고 승부를 펼친다.

확정된 조 편성에 따르면 영광FC U-18은 3조 C시드에 자리했다. 같은 조에는 부경고SC U18과 인천유나이티드 U18, 중동고가 포함됐다. 프로 유스의 체계적인 육성 시스템과 전통 명문의 저력, 지역 클럽의 조직력이 한 조에서 충돌하면서 조별리그부터 쉽게 승부를 예측하기 어려운 경쟁 구도가 형성됐다.

영광FC의 왕중왕전 진출 과정은 그 자체로 한 편의 드라마였다. 전남 5개 팀과 제주 5개 팀 등 총 10개 팀이 경쟁한 권역리그에서 영광FC는 4승 1무 3패, 승점 13점을 기록했다. 제주제일고와 승점이 같았지만 골득실에서 2골 앞서며 단 3개 팀에게만 허락된 왕중왕전 출전권의 마지막 한 장을 거머쥐었다.

한 번의 득점과 한 번의 실점이 마지막 순위를 바꿀 수 있었던 승부였다. 결국 시즌 내내 쌓아온 한 골, 한 번의 수비, 한 경기의 집중력이 전국무대 진출이라는 값진 결과로 돌아왔다.

이제 영광FC 앞에는 또 다른 시험대가 기다린다. 인천유나이티드 U18은 프로구단 산하 유소년 시스템을 기반으로 운영되는 팀이고, 중동고는 오랜 역사와 전통을 가진 고교축구 강호다. 부경고SC U18 역시 치열한 경쟁을 통과해 왕중왕전에 오른 만큼 한 경기라도 긴장을 늦출 수 없는 상대다.

하지만 영광FC 역시 전국무대에 우연히 이름을 올린 팀이 아니다. 권역리그 마지막까지 압박을 견뎌내며 결과를 만들어낸 조직력과 집중력, 쉽게 무너지지 않는 끈질긴 경기 운영이 이번 왕중왕전에서도 가장 큰 무기가 될 전망이다.

그 중심에는 이태엽 감독이 있다. 이 감독은 호남대학교와 신갈고, 원삼중, 장안중 등에서 선수들을 지도하며 여러 차례 우승을 이끌어온 지도자로, 현장에서는 ‘우승 제조기’라는 평가를 받아왔다. 개인의 이름값보다 팀 전체의 움직임과 조직력을 중시하는 지도철학을 바탕으로 영광FC의 경쟁력을 끌어올려 전국 왕중왕전 진출이라는 결과까지 만들어냈다.

영광FC의 성장에는 지도자와 선수들의 노력뿐 아니라 지역과 행정, 학교가 함께 선수들의 꿈을 뒷받침하는 지원체계도 중요한 힘으로 작용하고 있다.

장세일 영광군수는 영광FC U-18을 비롯한 지역 유소년·청소년 축구의 성장 기반을 강화하고 선수들이 보다 안정적인 환경에서 운동할 수 있도록 지역 스포츠 육성에 힘을 싣고 있다. 영광축구센터를 중심으로 마련된 훈련환경과 지역의 지원을 통해 영광에서도 경쟁력 있는 축구 인재가 성장할 수 있는 기반을 넓혀간다는 구상이다.

장 군수는 영광FC 선수들이 전국 왕중왕전이라는 큰 무대에서 그동안 갈고닦은 기량을 마음껏 펼치고, 결과를 넘어 더 큰 선수로 성장할 수 있도록 지역사회가 함께 응원하고 뒷받침하는 것이 중요하다는 뜻을 강조하고 있다.

김요현 영광스포츠클럽 회장의 역할도 빼놓을 수 없다. 김 회장은 선수단이 안정적으로 훈련하고 대회에 참가할 수 있도록 현장 지원에 힘을 보태며 영광FC U-18을 지역을 대표하는 경쟁력 있는 팀으로 성장시키는 데 힘을 쏟고 있다.

특히 선수들이 운동에만 몰입하다 학업을 놓치는 일이 없도록 학교 현장에서 든든한 버팀목 역할을 하는 인물은 윤경순 법성고등학교 교장이다. 윤 교장은 영광FC U-18 선수들의 대회와 훈련 일정을 고려해 학사관리가 안정적으로 이뤄질 수 있도록 각별한 관심과 지원을 이어가고 있다. 선수들의 학교생활과 학업을 세심하게 살피면서 운동과 공부를 함께 이어갈 수 있도록 학교 차원의 지원을 아끼지 않고 있다.

이는 단순히 ‘축구를 잘하는 선수’를 만드는 데 그치지 않고 학생선수로서 학업과 인성, 진로까지 함께 성장시키겠다는 영광FC와 법성고의 육성 방향을 보여준다. 장세일 군수의 지역 스포츠 육성 의지와 김요현 회장의 현장 지원, 윤경순 교장의 학사관리, 이태엽 감독의 전문적인 축구 지도가 맞물리며 영광FC만의 선수 육성 기반을 만들어가고 있는 셈이다.

영광FC U-18은 영광군과 한국수력원자력의 지원 아래 영광축구센터의 훈련장과 숙소, 체력단련시설 등을 활용하며 선수 육성에 나서고 있다. 상대적으로 작은 지역에서도 체계적인 훈련과 안정적인 학교생활을 병행하면서 대학과 프로무대를 꿈꿀 수 있는 환경을 만드는 것이 목표다.

‘2026 전국 고등축구리그 왕중왕전’ 조 편성표. 영광FC U-18은 3조에 편성돼 부경고SC U18, 인천유나이티드 U18, 중동고와 조별리그에서 맞붙는다. 대회는 8월 14일부터 29일까지 경상북도 안동시에서 열린다. /사진:영광FC 제공

왕중왕전은 이 같은 시스템의 경쟁력을 전국무대에서 확인하는 자리이기도 하다. 전국 각 권역을 대표하는 선수들이 한자리에 모이는 만큼 대학과 프로무대를 준비하는 선수들에게는 자신의 기량과 성장 가능성을 보여주는 중요한 시험대다. 한 경기의 활약이 선수의 자신감을 바꾸고 향후 진로에 새로운 가능성을 열어줄 수도 있다.

영광FC 선수들에게 이번 대회가 특별한 이유다. 전남·제주 10개 팀 가운데 왕중왕전에 진출할 수 있는 팀은 단 3팀뿐이었다. 이미 가장 힘든 첫 관문을 넘었지만 선수단의 목표는 단순히 ‘전국대회에 나갔다’는 기록을 남기는 데 있지 않다.

전국의 강호를 상대로 자신들이 준비한 축구가 어디까지 통하는지를 직접 증명하는 것, 그것이 이번 안동 원정의 진짜 목표다.

특히 프로 산하 유스팀인 인천유나이티드 U18과의 승부는 영광FC 선수들이 현재 자신의 위치와 경쟁력을 확인할 수 있는 의미 있는 무대가 될 전망이다. 중동고와 부경고SC U18을 상대로 펼칠 조직적인 경기 운영 역시 3조 판도를 가를 핵심 변수다.

왕중왕전에서는 이름값이 승리를 보장하지 않는다. 전국 64개 팀 모두 치열한 경쟁을 통과한 만큼 한순간의 집중력과 한 번의 세트피스, 한 골이 승부 전체를 뒤집을 수 있다.

영광FC가 권역리그에서 이미 경험한 승부의 세계이기도 하다. 승점이 같아도 한 골이 부족하면 전국무대에 오를 수 없었다. 반대로 끝까지 포기하지 않고 지켜낸 한 골의 차이가 영광FC를 왕중왕전으로 이끌었다. 선수들이 ‘마지막 휘슬까지 집중해야 한다’는 사실을 누구보다 잘 알고 있는 이유다.

지역 축구계의 기대도 커지고 있다. 프로 산하 유스팀이나 수도권 전통 명문고와 비교해 규모가 작은 지역을 기반으로 한 영광FC가 전국의 강호들과 당당하게 경쟁하는 것 자체가 지역 축구의 가능성을 보여주는 장면이기 때문이다.

영광FC의 이번 도전은 단지 한 팀의 전국대회 출전에 머물지 않는다. 지역에서도 제대로 된 지원체계를 갖추고 학교와 지도자, 행정과 스포츠클럽이 함께 움직인다면 유망한 선수들이 지역에서 꿈을 키우며 전국 무대로 성장할 수 있다는 가능성을 보여주는 시험대이기도 하다.

무엇보다 선수단의 시선은 이제 ‘진출’이 아닌 ‘승리’를 향하고 있다. 지난 권역리그에서 마지막까지 살아남았던 영광FC의 가장 큰 힘은 화려함보다 끈질김이었다. 한 발 더 뛰고, 한 번 더 막고, 동료를 위해 끝까지 움직이는 축구가 전국 강호를 상대로도 통할 수 있는지를 증명할 시간이 다가오고 있다.

올여름 안동에서 펼쳐질 대한민국 고교축구 왕좌의 전쟁. 부경고SC U18, 인천유나이티드 U18, 중동고. 어느 하나 쉬운 상대는 없다. 그러나 강한 상대와 맞붙는 것은 영광FC 선수들에게 위기가 아니라 더 큰 무대로 올라설 기회이기도 하다.

전남·제주 10개 팀 가운데 단 3장뿐이었던 왕중왕전 티켓. 승점 13점 동률에서 골득실 2골 차로 마지막 문을 열어젖힌 영광FC U-18이 이제 전국 64개 팀이 모인 무대에서 또 한 번의 도전을 시작한다.

장세일 군수의 지역 스포츠 육성 의지, 김요현 영광스포츠클럽 회장의 현장 지원, 윤경순 법성고 교장의 세심한 학사관리, 그리고 이태엽 감독과 선수들의 땀이 하나로 모였다.

‘왕중왕전 진출’이라는 첫 번째 기적은 이미 완성됐다. 이제 남은 질문은 하나다. 영광FC는 대한민국의 강호들을 상대로 어디까지 올라갈 것인가. 왕좌를 향한 영광의 뜨거운 여름이 안동에서 시작된다.