전남권 투자협약에 나선 벅수소금 정성용 벅수소금 대표가 2023년 6월 16일 전남도청에서 열린 ‘전라남도 서남권 투자협약 체결’ 행사에서 협약 내용을 배경으로 기념촬영을 하고 있다. 벅수소금은 영광 천일염의 숙성·가공을 넘어 고부가가치 식품산업으로의 확장을 추진하고 있다. /사진:독자 제공

[데일리전남] 소금에도 시간이 필요하다. 바다에서 태어난 천일염이 제대로 된 맛을 품기까지 전남 영광에서는 적어도 세 번의 여름과 세 번의 겨울을 기다린다. 빠르게 만들고 빠르게 소비하는 시대, 오히려 ‘기다림’을 경쟁력으로 바꾼 소금이 있다. 영광군 염산면에서 생산된 천일염을 볏짚가마니에 담아 최소 3년 동안 자연 숙성하는 ‘벅수소금’이다.

그 출발점은 이름부터 남다른 영광군 염산면이다. 소금 염(鹽), 뫼 산(山). 문자 그대로 풀면 ‘소금산’이다. 우리나라 지명 가운데 ‘염(鹽)’ 자를 품은 곳이 흔치 않은 만큼 이곳에서 소금은 단순한 지역 특산품 이상의 의미를 갖는다. 드넓은 염전에서 바닷물과 햇빛, 바람이 만나 천일염이 만들어졌고 주민들의 생업과 지역의 풍경, 생활문화 역시 오랜 세월 소금과 함께 이어져 왔다.

벅수소금이 주목한 것은 바로 그 ‘영광의 시간’이다. 좋은 천일염을 생산하는 데서 멈추지 않고 영광 염산이라는 장소가 가진 역사성과 자연환경, 전통적인 숙성 방식, 생산자의 노동과 기다림을 하나의 브랜드 이야기로 연결하고 있다.

벅수소금 측에 따르면 서해안 갯벌에서 생산한 국산 천일염을 볏짚가마니에 담아 직사광선을 피하고 통기·통습이 가능한 공간에서 최소 3년간 자연 숙성한다. 가마니와 소금의 흡습·방습 특성을 활용해 간수가 서서히 빠져나가도록 하는 방식이다.

볏짚가마니 속에서 흐르는 ‘3년의 시간’ 영광지역 벅수소금 숙성고에 천일염을 담은 볏짚가마니가 줄지어 놓여 있다. 벅수소금은 천일염을 볏짚가마니에 담아 최소 3년간 자연 숙성시키는 방식으로 차별화된 맛과 품질을 만들어가고 있다. /사진:독자 제공

영광의 숙성고에 들어서면 ‘3년’이라는 숫자가 하나의 풍경으로 바뀐다. 천일염을 품은 볏짚가마니가 숙성고를 가득 채우고 있다. 계절이 몇 번씩 바뀌는 동안 소금은 그 자리에서 묵묵히 기다린다. 속도와 효율을 앞세우는 현대 식품산업의 흐름과는 정반대다. 이곳에서는 기다리는 시간 자체가 상품을 완성하는 과정이다.

회사 측은 이러한 숙성 과정을 통해 천일염 특유의 쓴맛과 떫은맛을 줄이고 단맛과 감칠맛을 보다 선명하게 만드는 것을 제품의 차별화 요소로 내세우고 있다. 전통적인 천일염 보관·숙성 방식에 현대적인 품질관리와 브랜드 전략을 더한 셈이다.

벅수소금의 도전은 ‘옛날 방식으로 만든 소금’이라는 이야기에 머물지 않는다. 전통을 실제 산업으로 확장하기 위한 생산기반과 지식재산권, 상품 다각화에도 공을 들이고 있다.

제공된 회사 자료에 따르면 벅수소금 주식회사 어업회사법인은 2020년 4월 설립됐다. 영광군 염산면에 제1숙성단지, 영광읍에 제2숙성단지를 운영하고 있으며 두 숙성단지의 총 숙성고 면적은 자료상 4만1620㎡, 원물 재고는 1240톤 규모다. 선별·가공·포장 일일 처리능력은 1500㎏으로 제시돼 있다.

지식재산권 확보에도 나섰다. 회사 측 자료에는 ‘친환경 천일염 제조방법’ 관련 발명특허와 상표등록 등이 명시돼 있다. 전통적인 천일염 숙성 개념을 체계화하고 생산과 가공, 유통, 브랜드를 연결해 하나의 산업모델로 키우려는 전략이다.

제품 역시 대용량 소금 포대 중심의 기존 유통방식에서 벗어나 소비자의 생활 속으로 파고들고 있다. 3g 스틱형 ‘한끼소금’을 비롯해 180g 조미료통, 200g·500g·1㎏ 가정용 제품과 5㎏·10㎏ 업소용 제품, 주문형 선물세트 등 용도에 따라 제품군을 세분화했다.

온라인과 오프라인 유통, 사찰 납품 등 B2B 시장으로 영역을 넓히는 한편 가글수와 스포츠음료, 음용수, 식염포도당, 코인육수 등 천일염의 원료 경쟁력을 활용한 파생상품도 준비하고 있다는 게 회사 측 설명이다. ‘소금 한 포대’를 파는 산업에서 천일염을 기반으로 식품과 생활제품, 외식산업 등 다양한 시장으로 부가가치를 확장하려는 시도다.

세계가 인정한 영광의 소금 벅수소금이 2025년 국제미각협회(International Taste Institute)의 ‘Superior Taste Award’ 2스타를 받은 인증서와 감각분석 결과. 종합점수 88.3%를 기록했으며 특히 맛 부문에서 92.1%의 평가를 받았다. /사진:독자 제공

이 같은 프리미엄 천일염 전략은 해외 미각 평가에서도 하나의 결과를 얻었다. 제공된 International Taste Institute(국제미각협회) 2025 감각분석 결과서에 따르면 벅수소금은 종합점수 88.3%를 기록하며 ‘Superior Taste Award’ 2스타를 획득했다.

세부 평가에서는 시각 90.0%, 후각 81.4%, 맛 92.1%, 식감 88.6%를 기록했다. 특히 소금이라는 식품의 본질적인 경쟁력과 맞닿아 있는 ‘맛’ 부문에서 92.1%를 기록한 점이 눈길을 끈다.

평가서에는 산뜻하고 깔끔한 맛과 염도·감칠맛의 균형, 바다를 연상시키는 풍미 등이 긍정적인 요소로 언급됐고 식감에서도 단단하고 결정화된 입자와 바삭함 등이 평가 요소로 제시됐다.

국제미각협회 자료에 따르면 평가는 제품에 대한 정보를 제한한 블라인드 방식으로 진행되며 첫인상과 시각, 후각, 맛, 식감 등의 감각 기준을 중심으로 제품을 평가한다. 이번 결과는 영광에서 생산·숙성된 천일염의 미각적 특성이 국제적인 평가 절차를 거쳤다는 점에서 의미를 더한다.

하지만 소금의 진짜 승부처는 상장이 아니라 결국 식탁이다. 소금은 거의 모든 음식에 사용되는 가장 기본적인 식재료이면서 작은 차이가 음식 전체의 맛을 바꿀 수 있는 재료다.

벅수소금 측은 삼계탕과 설렁탕, 곰탕 등 국물요리를 비롯해 평양냉면과 콩국수 등 면류, 김치·새우젓·멸치젓 등 발효·절임식품, 빵과 과자, 햄·소시지 등 제과·제빵과 육가공 분야까지 활용 가능성을 넓혀가고 있다.

국제미각협회의 페어링 제안에서도 구운 고기와 참치, 엑스트라버진 올리브오일 등 다양한 식재료와의 조합 가능성이 언급됐다. 프리미엄 소금 자체를 판매하는 데서 한 걸음 더 나아가 음식의 맛을 완성하는 기초 식재료로서 영광 천일염의 가치를 높이겠다는 전략이다.

벅수소금이 그리고 있는 미래에서 또 하나 눈여겨볼 대목은 ‘염전의 관광자원화’다. 실제 소금 생산 현장을 관광객에게 개방해 천일염이 만들어지는 과정을 직접 보고 경험하도록 하는 것이다.

노을 품은 ‘소금산’ 영광 염산 해 질 무렵 영광 염산의 드넓은 염전 위로 붉은 노을과 구름이 수면에 비치고 있다. 바다와 갯벌, 햇빛과 바람이 만들어낸 이 풍경은 천일염의 고장 영광 염산이 간직한 자연과 삶의 시간을 고스란히 보여준다. /사진:독자 제공

바닷물이 염전으로 들어오고 뜨거운 햇빛과 바람을 만나 수분이 증발하면서 하얀 결정으로 변해가는 과정, 염부들이 직접 소금을 걷어내는 모습까지 실제 생산현장에서 만날 수 있다는 점은 일반적인 전시형 체험시설과 차별화되는 부분이다.

특히 아이들에게 염전은 ‘살아있는 교과서’가 될 수 있다. 매일 식탁에서 쉽게 만나는 소금 한 줌이 어디에서 시작됐고 어떤 자연환경과 사람의 노동을 거쳐 만들어지는지를 눈앞에서 확인할 수 있기 때문이다.

한 알의 소금이 식탁에 오르기까지 바다와 갯벌, 태양과 바람, 사람의 땀과 기다림이 필요하다는 사실을 직접 경험하는 것 자체가 교육이 된다. 생산현장이 교육공간으로 바뀌고, 교육이 관광으로 이어지며, 관광객의 방문이 지역 음식과 농수산물, 지역 상권의 소비로 연결되는 선순환 구조도 기대할 수 있다.

생산과 숙성, 가공, 유통에 체험과 관광을 결합한다는 점에서 벅수소금의 시도는 영광 천일염을 중심으로 한 지역형 6차 산업 모델로 확장될 가능성도 품고 있다.

그리고 이 모든 이야기를 하나로 묶어주는 가장 강력한 브랜드 자산은 어쩌면 ‘벅수소금’이라는 제품보다 먼저 ‘영광 염산’이라는 장소 자체일 수 있다.

염산(鹽山). 소금 염(鹽), 뫼 산(山). 말 그대로 ‘소금산’이다.

영광 염산에서 염전은 단순한 생산시설이 아니었다. 주민들의 생업이었고 지역의 풍경이었으며 세대를 이어온 생활문화였다. 바닷물이 들어오고 빠지는 시간에 맞춰 사람들이 움직였고 햇빛과 바람을 읽으며 소금을 만들어왔다.

때문에 영광 천일염의 미래를 단순한 생산량이나 가격 경쟁만으로 설명하기는 어렵다. 염산이라는 지명이 가진 상징성, 서해 갯벌과 염전의 풍경, 천일염을 생산하는 사람들의 노동, 볏짚가마니 안에서 흘러가는 최소 3년의 시간, 지역 음식문화와 체험관광을 하나의 이야기로 연결해야 다른 지역이 쉽게 복제하기 어려운 ‘영광만의 소금 브랜드’가 만들어질 수 있다.

그 중심에는 정성용 벅수소금 대표가 있다. 정 대표가 바라보는 소금은 단순히 음식에 짠맛을 더하는 조미료가 아니다. 영광의 자연과 역사, 생산자의 노동과 기다림이 응축된 하나의 문화상품이다.

볏짚가마니 숙성법 알리는 정성용 대표 정성용 벅수소금 대표가 지역 특산품 행사장에서 볏짚가마니를 활용한 천일염 숙성 방식을 소개하고 있다. 사진 오른쪽은 명찰상 이개호 국회의원으로, 볏짚가마니를 살펴보며 설명을 듣고 있다. /사진:독자 제공

정성용 대표는 “영광 염산은 단순히 소금을 만드는 곳이 아니라 우리나라 소금 문화의 역사가 살아 있는 지역”이라며 “아이들과 관광객들이 직접 염전을 경험하면서 천일염의 가치와 영광의 문화를 함께 느꼈으면 한다”고 말했다.

이어 “빠르게 소비되는 시대지만 소금 하나가 만들어지고 제대로 숙성되기까지는 자연과 사람의 긴 시간이 필요하다”며 “단순히 제품을 판매하는 데 그치지 않고 영광 소금의 역사와 전통을 기억하고 알리는 공간으로 만들어가고 싶다”고 강조했다.

정 대표의 구상은 전통을 과거에 박제하는 것이 아니다. 전통을 현대적인 상품으로 만들고 상품을 산업으로 키우며, 다시 체험과 관광·문화로 확장해 다음 세대에 넘겨주는 데 있다.

지역 특산품이 전국을 넘어 세계적인 브랜드로 성장하려면 품질만으로는 부족하다. 다른 곳에서는 쉽게 흉내 낼 수 없는 생산방식과 그 지역에서만 들려줄 수 있는 이야기가 함께 있어야 한다.

영광 염산에는 이미 그 이야기가 있다. 서해의 바다와 갯벌이 있고 햇빛과 바람이 있다. 소금을 만들어온 사람들이 있고 ‘소금산’이라는 이름을 품은 채 소금과 함께 살아온 땅이 있다.

그리고 이제 그 오래된 이야기 위에 볏짚가마니와 최소 3년의 기다림, 특허와 상품화, 국제 미각 평가, 염전 체험관광이라는 새로운 시간이 차곡차곡 쌓이고 있다.

염전에서 태어난 천일염은 볏짚가마니에 담긴다. 봄과 여름, 가을과 겨울을 지나 다시 계절을 맞는다. 그렇게 최소 3년의 시간을 품은 소금은 세상 밖으로 나와 누군가의 식탁에서 음식의 마지막 맛을 완성한다.

바다·햇빛·바람이 빚는 영광 천일염 영광지역의 드넓은 염전에서 작업자가 천일염 생산 작업을 하고 있다. 서해의 바닷물과 갯벌, 강한 햇빛과 바람, 염부의 노동이 만나 만들어지는 천일염은 영광 염산 소금산업의 뿌리이자 벅수소금의 출발점이다. /사진:독자 제공

소금의 가치는 단지 ‘얼마나 짠가’에만 있지 않다. 어디에서 태어났는지, 누가 만들었는지, 어떤 자연을 품었고 얼마만큼의 시간을 지나왔는지도 브랜드가 될 수 있다.

벅수소금의 도전은 그래서 소금 하나의 성공 여부를 넘어선다. 천일염 산지를 어떻게 고부가가치 식품산업으로 전환하고, 지역의 역사와 생산현장을 어떻게 교육·체험·관광·문화 콘텐츠로 확장할 것인가라는 지역산업의 미래와도 맞닿아 있다.

천일염을 생산하던 ‘소금산’에서 이제는 소금의 역사와 문화, 식품산업과 체험관광까지 함께 만드는 곳으로. 영광 염산의 오래된 소금길이 다시 열리고 있다.

바다에서 태어나 볏짚가마니 속에서 최소 3년을 기다린 한 알의 소금. 영광의 자연과 사람, 그리고 시간을 품은 ‘벅수소금’의 다음 목적지는 대한민국을 넘어 세계의 식탁이다.